Dans le monde d'aujourd'hui, Âge du cuivre occupe une place centrale dans nos vies. Que ce soit par son impact sur la société, la mode, la science ou la culture, Âge du cuivre suscite un intérêt constant et génère des opinions et des débats variés. De ses origines à son influence sur le présent, la présence de Âge du cuivre est indéniable et inévitable. Dans cet article, nous explorerons de près l'importance de Âge du cuivre et son rôle dans différents aspects de la vie quotidienne, ainsi que son évolution au fil du temps.
Le Chalcolithique, également connu sous le nom d’âge du cuivre, est une période préhistorique qui se situe entre le Néolithique et l’âge du bronze. Elle est caractérisée par l'utilisation généralisée du cuivre pour la fabrication d'outils et d'armes. Cette période marque une transition importante dans le développement technologique et socio-économique des sociétés humaines
Durant cette période, les hommes maitrisent la métallurgie du cuivre. Pendant une grande partie du Néolithique, cette métallurgie cohabite avec d'autres matériaux, et notamment les industries lithiques et osseuses, le cuivre pur étant un métal trop mou pour pouvoir s'imposer dans l'outillage et dans l'armement. À cette époque, d'autres métaux tels que l'or ou l'argent sont aussi travaillés pour fabriquer des ornements, mais la production d'outils et d'armes demeure principalement en pierre et en os.
Le terme français « Chalcolithique » a été forgé par les préhistoriens à partir des racines grecques khalkos (cuivre) et lithos (pierre).
Artisanat du cuivre
À la différence du bronze et du fer, l'artisanat du cuivre semble avoir coexisté très longtemps avec celui de la pierre, sans avoir amené de réels bouleversements socio-économiques chez les groupes humains qui le connaissaient. L'archéologie montre aussi que certains groupes maitrisent le travail du cuivre pendant que des groupes voisins ou contemporains l'ignorent, tandis que d'autres possèdent déjà la métallurgie du bronze.
La faible incidence du cuivre sur les cultures néolithiques s'explique par le faible intérêt du cuivre pur par rapport à la pierre. Recueilli à l'état naturel, le cuivre natif est martelé avant d'être fondu et moulé à 1 000°C environ. La production est anecdotique comparée à l'industrie lithique et concerne principalement des pièces de taille modeste. Poignards à soie et alênes en sont les pièces les plus représentatives. À la même époque, les productions lithiques sont aussi souvent plus fines.
Autres techniques
Cette période est surtout connue pour :
la retouche par pression, technique permettant une grande finesse dans l'élaboration du mobilier lithique (notamment des pointes de flèches), par le détachement successif de petits éclats ;
la culture mégalithique, à partir de 4500 avant Jésus-Christ dans toute l'Europe atlantique ;
D'autres innovations apparaissent durant cette période, comme l'utilisation du sel comme technique de conservation. La première ville connue en Europe, à Solnitsata, en Bulgarie (datée de 4700 à ), est construite autour de la production de sel.
Habitat
Durant cette période, les villages se développent, avec :
l'apparition d'enceintes défensives : de grands fossés qui entourent les espaces habités ;
la structuration de l'espace dans les plus gros villages.
Repères chronologiques
Quelques repères permettent d'évaluer la diffusion des métaux au cours du Néolithique :
en Égypte, le mobilier en cuivre se répand durant la période caractérisée par le site de Nagada, de 4000 à : haches plates, herminettes, ciseaux, couteaux à manche en os et épingles en témoignent. L'âge du bronze succède à l'âge du cuivre en Égypte au cours de l'Ancien Empire, vers 2700-2500 avant J.-C., à peu près en même temps que dans la Mésopotamie ancienne ;
dans la vallée de l'Indus, l'usage du métal est attesté vers 2500 av. J.-C. : les sites d'Harappa et de Mohenjo-Darô y ont fourni du mobilier en plomb, argent, cuivre à forte teneur en arsenic (à l'état quasi-naturel) et même en bronze comme en témoignent scies, perles, fermoirs de colliers, ou encore anneaux de chevilles ;
à Chypre, c'est sans doute sous l'influence anatolienne que se développe l'exploitation du minerai de cuivre. À Ambelikou, la présence de céramiques rouges permet de la dater d'environ 2300 à ;
à Troie, les fouilles d'Heinrich Schliemann révèlent la présence de cuivre au niveau le plus ancien, mais c'est surtout aux niveaux II-III (2300 à ) que le mobilier en cuivre se multiplie ;
en Amérique du Nord, l'usage du cuivre natif, sans métallurgie, date dans la région des Grands Lacs d'un peu avant ;
Un site archéologique près de Prokuplje, en Serbie, renferme la plus ancienne preuve connue de travail du cuivre, datée de . La découverte de juin 2010 rallonge le registre connu de la fusion du cuivre d'environ huit cents ans et suggère que la fusion du cuivre pourrait avoir été inventée dans différentes parties de l'Asie et de l'Europe à cette époque plutôt que de se propager à partir d'une source unique,.
En Europe occidentale, l'âge du cuivre commence vers 3700 av. J.-C. (avec, par exemple, la culture de Pfyn, en Suisse). La diffusion de l'artisanat du cuivre dans ces régions pourrait s'être faite depuis les Balkans par la voie danubienne. Sur la façade atlantique, la production métallurgique dominante jusqu'à celle du bronze demeure cependant celle de l'or.
La connaissance de l'utilisation du cuivre était beaucoup plus répandue que le métal lui-même. La culture de la céramique cordée utilisait des haches en pierre polie modelées sur des haches en cuivre, avec même des moulures gravées dans la pierre. Ötzi, qui a été découvert dans les Alpes de l'Ötztal en 1991 et dont les restes sont datés d'environ , a été retrouvé avec près de lui une hache en cuivre, outil rattaché à la culture du lac de Mondsee.
À partir du Néolithique, il semble y avoir une tendance générale à l'augmentation des inégalités sociales, qui s'intensifie à nouveau de manière significative au cours de l'âge chalcolithique et du bronze ancien (EBA) et s'est manifestement exprimée dans la culture matérielle et les coutumes funéraires.
Cultures
Des exemples de cultures de l’âge du cuivre en Europe sont :
↑(es) Scattolin, M. Cristina, M. Fabiana Bugliani, Leticia Cortés, Lucas Pereyra Domingorena, C. Marilin Calo, « Una máscara de cobre de 3000 años. Estudios arqueometalúrgicos y comparaciones regionales », Boletín del Museo Chileno de Arte Precolombino, Santiago de Chile, vol. 15, , p. 25–46 (DOI10.4067/s0718-68942010000100003, lire en ligne)
↑(en) D. W. Anthony, The Horse, The Wheel and Language : How Bronze-Age riders from the Eurasian steppes shaped the modern world, Princeton University Press, 2007